Muchos científicos han pensado que los predecesores de los dinosaurio perdieron la carrera por ocupar hábitats vacíos cuando nueve de cada diez especies desaparecieron durante la extinción masiva más grande de la Tierra, hace unos 252 millones de años. Esta idea se basa en los registros fósiles de lugares en el sur de África y el suroeste de Rusia, pero los paleontólogos pueden haber estado buscando la respuesta en lugares equivocados.
Los nuevos conocimientos provienen de siete expediciones para excavar fósiles que comenzaron en 2003 en Tanzania, Zambia y la Antártida, junto con el trabajo de peinado a través de colecciones de fósiles existentes. Los investigadores crearon dos "instantáneas" de animales de cuatro patas de hace unos 5 millones de años antes y de unos 10 millones de años después de la extinción a finales del período Pérmico.
Antes de la extinción, por ejemplo, el Dicynodon (en la imagen), del tamaño de un cerdo pero parecido a un lagarto con cola corta y cabeza de tortuga, era un herbívoro dominante entre las especies del sur de Pangea, compuesto por lo que hoy es África, América del Sur, Antártida, Australia e India. Después de la extinción masiva al final del Pérmico, Dicynodon desapareció y otras especies relacionadas se redujeron fuertemente de forma que los herbívoros emergentes pudieron pronto competir con ellos.
La instantánea de hace 10 millones años tras la extinción revela, entre otras cosas, que los arcosaurios se encontraban en las cuencas de Tanzania y Zambia, pero no distribuidos a través de todo el sur de Pangea como había sido el patrón de los animales de cuatro patas antes de la extinción.
Los arcosaurios son el grupo de reptiles que incluye cocodrilos, dinosaurios, aves y una variedad de formas extintas y son de interés porque se cree que dieron paso a animales como Asilisaurus, parecido a los dinosaurios, y Nyasasaurus parringtoni, una criatura del tamaño de un perro pero con una cola de metro y medio que los científicos anunciaron en diciembre de 2012 que podría ser el primer dinosaurio o el pariente más cercano encontrado hasta ahora.
"Los primeros arcosaurios que se encuentran principalmente en Tanzania son un ejemplo de cómo las comunidades fragmentadas se convirtieron después de la extinción", afirmó Sidor. Los coautores añaden en el artículo: "Estos hallazgos sugieren que la diversificación de los arcosaurios está más íntimamente relacionada con la recuperación de la extinción masiva de finales del Pérmico que lo que se sospechaba".
Un nuevo marco para análisis de los patrones biogeográficos de la distribución de las especies, desarrollado por el coautor Daril Vilhena, proporcionó una manera de discernir el complejo de recuperación, destacó Sidor.
El estudio descubrió que antes de la extinción, el 35 por ciento de las especies de cuatro patas se encontraron en dos o más de las cinco áreas estudiadas. 10 millones de años después de la extinción, los autores dicen que no estaba claro el agrupamiento geográfico y sólo el 7 por ciento de las especies se encontraron en dos o más regiones.
Las técnicas, nuevas formas de considerar estadísticamente cómo conectar o aislar especies unas con otras, podrían ser útiles para otros paleontólogos y biogeógrafos de hoy en día, según el investigador principal de este análisis.
Europa Press
