Confuciusornis sanctus, un pájaro de la era Mesozoica, tuvo notables diferencias en el plumaje: algunos tenían plumas largas y otros no tenían ninguna, unas características que se han interpretado como el primer ejemplo de noviazgo aviar. Sin embargo, la idea de que las aves macho Confuciusornis tenían plumaje ornamental y las hembras no no se ha demostrado hasta ahora.
El equipo estudió cientos de fósiles de Confuciusornis desenterrados en lo que hoy es el noreste de China y encontraron una evidencia indiscutible de la diferencia de género: el hueso medular. Las hembras de Confuciusornis tienen este hueso especial depositado dentro de los huesos largos. Encontrar tal tejido, presente durante un corto periodo de tiempo en hembras reproductivamente activas, en una muestra que no tenía plumas largas demuestra que estas aves sin plumaje ornamental son hembras.
Con este descubrimiento, los investigadores han conocido que las aves comenzaron la reproducción antes de que se desarrollaran por completo, un patrón que contrasta con lo que se sabe de aves actuales, que generalmente comienzan la reproducción después de que alcanzan el tamaño de todo el cuerpo.
Según, el paleontólogo argentino Chiappe, el hallazgo ofrece el primer caso de identificación del sexo en un ave antigua, un animal estrechamente relacionado con los dinosaurios terópodos. Aunque en los museos se utilizan nombres o apodos para referirse a los fósiles, como Thomas o Sue, sólo se han determinado el sexo de unos pocos ejemplares de todos los miles de esqueletos de dinosaurios y aves tempranas encontrados en todo el mundo.
Europa Press
Science Daily
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