Pero cuando los investigadores analizaron secuencias de ADN de fósiles de una
cueva en Bélgica de una especie de lemmings o leminos (Dicrostonyx torquarus), se
llevaron una sorpresa. Las pruebas revelaron que poblaciones genéticamente
diferentes de estos animales estuvieron presentes en diferentes momentos del
Pleistoceno, hace entre 126.000 y 11.700 años.Esto significa que la población de roedores fue diezmada múltiples veces y la misma área fue recolonizada posiblemente por poblaciones de Rusia o Europa del Este.
Las extinciones regionales ocurrieron durante períodos de rápido aumentos de temperatura en la última glaciación. Las fluctuaciones de temperatura habrían causado variaciones en la vegetación de la que dependían los leminos para sobrevivir y estos roedores no lograron adaptarse.
Si bien diferentes poblaciones lograron recolonizar la misma región después de cada extinción, se registró a lo largo de la historia una pérdida importante de diversidad genética.
El estudio podría ayudar a descifrar otro enigma: por qué se extinguieron en el mismo período grandes mamíferos como los mamuts lanudos (Mammuthus primigenius) y los osos de las cavernas (Ursus spelaeus).
Estudios anteriores indicaron que la acción humana fue el factor determinante de la desaparición de grandes mamíferos en Australia. Pero el debate continúa sobre la extinción de los grandes mamíferos en Europa durante el Pleistoceno.
Los leminos no habrían sido objeto de caza y sus extinciones regionales dejan en evidencia la importancia de otros factores de inestabilidad. Esto indicaría, según los científicos, que la causa principal de la desaparición de la megafauna en Europa habría sido los cambios en el clima.
La investigación ha sido publicada en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
BBC
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