Un equipo internacional de científicos, con participación canaria y mallorquina, ha descrito una nueva especie fósil de autillo, la primera ave extinta del archipiélago de Madeira (Portugal): "Otus mauli’. El animal extinto tenía las patas muy largas y las alas ligeramente más cortas que las de los autillos europeos continentales, de los cuales deriva.
El estudio publicado en la revista Zootaxa, revela que "Otus mauli" pudo ser una especie de hábitos terrestres y que su alimentación debió consistir en invertebrados y, “ocasionalmente, en alguna lagartija o pájaro.
Los científicos creen que lo más probable es que su extinción se relacione con la llegada de los humanos y su fauna acompañante, formando parte del patrón de extinción de especies insulares que se da en prácticamente todas las islas del mundo.
Entre las causas de la extinción de este autillo destaca la destrucción del hábitat, ya que Madeira sufrió graves incendios durante los siete años siguientes a la llegada de los portugueses. Por otra parte, junto con los humanos también llegaron nuevas aves con enfermedades extrañas para las especies autóctonas, y ratas y ratones que pudieron depredar huevos de animales que nidificaban cerca del suelo.
La misma especie, o una parecida, se ha documentado en las dunas de Porto Santo, otra de las islas del archipiélago de Madeira. La homogeneidad de las medidas de los autillos de las dos islas así como las diferencias respecto los autillos europeos indica que existió un aislamiento genético respecto a las poblaciones continentales. La distancia entre el continente y el archipiélago sí que fue suficiente para la diferenciación de la especie.
Imagen Pau Oliver
Agencia SINC
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