El enigmático dinosaurio Brachiosaurus.

Brachiosaurus es uno de los dinosaurios saurópodos más reconocidos entre el público general, pero los paleontólogos no dejan de sorprendernos con nuevos datos sobre el animal, que nos hacen ver que en realidad se conoce muy poco acerca de cómo era realmente el Brachiosaurus.

En 1903, el paleontólogo Elmer Riggs describió Brachiosaurus altithorax, cuyos fósiles fueron descubiertos en un estrato del Jurásico Tardío al oeste de Colorado (EE.UU.). Por las proporciones de los huesos Riggs llegó a la conclusión de que había encontrado un dinosaurio hasta ahora desconocido y que fue significativamente mayor que el Apatosaurus, el Diplodocus y otros gigantes que vivieron en la misma época.

A principios del siglo XX, en depósitos del Jurásico Tardío de África, el paleontólogo Werner Janesch descubrió esqueletos parciales y cráneos de un enorme dinosaurio saurópodo en Tanzania, al que nombraron como Brachiosaurus brancai, asignándole el mismo género que el dinosaurio de Estados Unidos. Como el material de África era más completo que el de la Formación Morrison (Colorado) permitió a los científicos obtener una mejor idea del tamaño que tenía el dinosaurio. Brachiosaurus-brancai habría podido llegar a medir más de 24 metros de largo y pudo pesar más de 25 toneladas.

Pero hay un gran problema, ya que recientemente los paleontólogos han determinado que los braquiosaurios de África y América del Norte en realidad no pertenecen al mismo género. Gregory S. Paul observó diferencias entre los dos braquiosaurios en 1988, y en 2009 el experto en saurópodos Mike Taylor confirmó que los dos dinosaurios eran lo suficientemente diferentes como para justificar la colocación en géneros separados, así que ahora se sabe aún menos sobre el Brachiosaurus. El dinosaurio de América del Norte ha conservado su nombre, Brachiosaurus altithorax y de Tanzania ahora se llama Giraffatitan brancai.

Por otro lado, en 2007, Daniela Schwarz-Wings y sus colegas describieron un esqueleto de un saurópodo juvenil encontrado en Wyoming (EE.UU.). Este espécimen del Jurásico Tardío fue designado SMA 0009, e inicialmente se pensó que era un dinosaurio diplodocido juvenil. Pero en un nuevo artículo publicado por Schwarz-Wings, José Carballido y sus colegas se ha modificado su diagnóstico, concluyendo que el dinosaurio no era un pariente cercano del Diplodocus o Apatosaurus sino que se encontraba relacionado más estrechamente con el Brachiosaurus.

Schwarz-Wings y coautores se abstuvieron de asignar SMA 0009 a una especie de dinosaurio en particular y descartaron que pertenezca a un diplodócido. Al crecer, los dinosaurios presentan características anatómicas que varían, haciendo difícil la asignación de un individuo joven a un taxón -adulto- determinado. En este caso, la asignación a Brachiosaurus también es difícil, pero está reforzada por la presencia de ese taxón en la Formación Morrison. Hasta que no se encuentren fósiles más completos, el Brachiosaurus seguirá siendo un enigmatico dinosaurio.

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