Petróleo y dinosaurios. La historia del Petrobrasaurus.

Petrobrasaurus es un nombre sonoro para un dinosaurio, pero no hemos buscado la sonoridad cuando decidimos ponerle este nombre al saurópodo de Puesto Hernández, hay otra curiosa razón que vale la pena conocer. Puesto Hernández es una zona cercana a Rincón de los Sauces (Neuquén, Patagonia, Argentina) conocida por sus ricos yacimientos petrolíferos. Hace unas décadas se encontró una de las reservas de petróleo de Argentina más importantes y alrededor de los yacimientos fue creciendo la ciudad de Rincón de los Sauces. Una de las empresas que explotan el crudo de esta zona es Petrobras (Petroleo Brasileiro). El proceso de extracción comienza cuando se decide el punto donde se va a ubicar el nuevo sondeo. La ubicación depende del subsuelo, por lo que en superficie puede haber un monte u otro accidente orográfico. Esto es lo que pasó con el punto donde Petrobras decidió perforar, coincidía con un pequeño monte. En septiembre del 2004 se procedió a desmontarlo, ya que la bomba de extracción de petróleo debía estar en una amplia zona plana y despejada de obstáculos. Los trabajos de desmonte eran seguidos por Leonardo Filippi, entonces director del Museo de Rincón de los Sauces, y ¡sorpresa, sorpresa! comenzaron a aparecer vértebras y restos de un gran saurópodo. La empresa cambió la ubicación del pozo para no destruir los fósiles, son sólo 30 metros pero lo suficiente para que el patrimonio se pudiera conservar. Está es la razón por la cual hemos puesto el nombre de este nuevo saurópodo a Petrobras.

Leonardo Filippi montó un equipo de excavación en el que nos invitó a los miembros de Aragosaurus (J.I.Canudo) y de la Universidad de Comahue (liderados por Leonardo Salgado). Este trabajo se realizó a final de septiembre y comienzos de octubre del año 2006 por nuestro equipo argentino-español. Se extrajeron dientes, vértebras cervicales, dorsales, caudales, parte de la cadera y de los miembros delantero y trasero. Sin duda lo más espectacular fueron los dos fémures completos y casi junto uno a otro. Se necesitaron grúas para poder transportar las huesos fósiles, ya que por ejemplo los fémures pesaban casi 300 kg. El material se preparó en el Museo de Rincón de los Sauces por parte del técnico del Museo Salvador Palomo.

La investigación con la descripción de Petrobrasaurus se acaba de publicar en la revista Geologica Acta. Se trata de un saurópodo grande, ya que el fémur tiene 1,60 metros de longitud y podría tener unos 20 metros de longitud. Pertenece a un grupo de saurópodos que se denominan titanosaurios, que dominaron los ecosistemas de Sudamérica durante el Cretácico Superior. De hecho Petrobrasaurus proviene de unas rocas del Santoniense (unos 85 millones de años). Petrobrasaurus también aporta información paleobiogeográfica, ya que es un pariente lejano de otros titanosaurios africanos, siendo una prueba más de que África y Sudamérica estuvieron unidas hasta el comienzo del Cretácico Superior. La separación de los dos continentes produjo la diferenciación cada vez mayor de los saurópodos que vivían en ambos continentes. Petrobrasaurus tiene unos dientes finos afilados y de pequeño tamaño para un animal comedor de plantas de este tamaño.

El trabajo se puede descargarse gratis en pdf en la Web de Geologica Acta y fotografías a buena resolución de la excavación en el album de fotos de Aragosaurus.

Texto escrito por José Ignacio Canudo, miembro del Grupo Aragosaurus.